Ganglionii limfatici suntr structuri mici și compacte, unde se strâng celulele sistemului dumneavoastră imunitar. Aceștia sunt legați de mici vase care alcătuiesc sistemul limfatic. În general, ganglionii limfatici sunt aglomerați în anumite zone ale corpului precum gâtul, axila și zona inghinală. Sarcina vaselor limfatice este să dreneze lichidul în exces, care nu este absorbit în vasele sangvine. Ganglionii limfatici filtrează substanțele străine precum bacteriile și celulele canceroase. De asemenea, ganglionii limfatici reprezintăuna dintre principalele linii de apărare ale sistemului imunitar, unde substanțele străine (bacteriile și celulele canceroase) sunt recunoscute, organismul putând declanșa un răspuns imun. Pe măsură ce crește o tumoare malignă, celulele canceroase se pot răspândi în ganglionii limfatici din vecinătate. Unii pot trece de aceștia, ajungând în alte părți ale corpului.
O localizare timpurie a metastazării cancerului mamar este în ganglionii limfatici axilari. De aceea, femeilor cu cancer mamar invaziv li se îndepărtează pe cale chirurgicală acești ganglioni, după care sunt analizați. În cazul în care chirurgul nu intenționează să facă acest lucru, este bine să înțelegeți motivul. Un motiv poate fi acela că aveți cancer mamar neinvaziv, care nu metastazează în ganglionii limfatici.
Chirurgii folosesc două metode pentru a examina ganglionii limfatici axilari cu scopul de a depista ceulele canceroase: biopsia ganglionului limfatic santinelă și descția ganglionului limfatic axilar.